D'après ce que j'ai pu constater (mais je pourrais sans doute faire un peu plus de recherches), les ennemis peuvent être classés en trois catégories distinctes :
Hors de vue
Cela se passe d'explications. L'ennemi est trop loin pour être vu, il ne s'est pas encore affiché à l'écran car il est tout simplement trop loin. Il n'y a pas grand-chose que vous puissiez faire à ce sujet, sauf vous rapprocher.
En cours de validité
Là encore, c'est assez évident. Un ennemi est à portée de votre arme, et vous pouvez le cibler avec le VATS. Votre pourcentage de chance de toucher en VATS dépendra de la portée/précision de votre arme, de votre niveau de perception, de vos avantages et de votre distance/vision de l'ennemi.
En vue, hors de portée
C'est la gamme la plus intéressante. Il m'est arrivé d'être trop loin d'un ennemi pour utiliser le VATS, et l'écran VATS ne s'affichait pas. Cependant, en utilisant un fusil de sniper (avec une lunette moyenne), j'ai pu le toucher. Malgré le fait que le VATS n'ait aucune chance de toucher l'ennemi, j'ai pu lui infliger des dégâts à cette distance.
Je suppose que le statut de "portée" de l'arme a quelque chose à voir avec cela, et que tirer avec une arme (même avec précision) comme un pistolet de 10 mm ou un fusil de chasse n'aurait pas fait de dégâts. J'avais un fusil de chasse modifié avec la stat de portée maximisée autant que possible pour mon niveau (qui était de ~220, juste pour référence).
Il est simple de savoir si l'on se trouve à l'intérieur de la distance de visibilité et hors de portée. En général, lorsque vous appuyez sur le bouton VATS, un "clic" se fait entendre lorsqu'aucun ennemi (ou allié) ne se trouve dans votre champ de vision. Cependant, si vous cliquez pour entrer dans le VATS et qu'il n'est pas fait le bruit de clic, mais n'entre toujours pas dans le VATS, vous savez alors qu'il y a un ennemi dans votre champ de vision, et en vue, mais hors de portée pour le ciblage VATS.
Il est généralement difficile de les repérer manuellement, car ils se trouvent à une grande distance, mais vous pouvez toujours les toucher s'ils se trouvent à portée de votre arme. Je ne suis pas sûr que le clic pour ne pas entrer dans le VATS se produise lorsqu'un ennemi est dans le champ de vision mais obscurci (derrière des broussailles ou un arbre par exemple). Cependant, je suis certain que l'écran VATS n'est lancé avec un ennemi dans votre champ de vision que s'il y a plus de 0% de chance de toucher une partie du corps (avec une arme à distance de toute façon, la mêlée montrera toujours 0% de chance de toucher (Merci à DCShannon pour avoir clarifié cela)).
Je n'ai pas non plus fait d'expérience avec le perk de pénétrateur, car cela peut affecter le fait que le clic se produise lorsqu'un ennemi est obscurci mais à portée.