Les règles indiquent assez clairement que l'Assassin 1. doit être détecté, et 2. doit être considéré comme hostile pour contrecarrer l'Attaque mortelle. (Ou, comme le dit la règle, le fait de ne pas détecter l'Assassin ou de ne pas reconnaître l'Assassin comme un ennemi permet une Attaque mortelle.) Donc oui, simplement savoir que “quelque chose est là” ou “quelqu'un me tire dessus” est insuffisant.
En ce qui concerne l'équilibre, l'Attaque mortelle n'est tout simplement pas. Le délai de 3 rounds la rend inutile en combat, la dynamique de groupe ne permet pas souvent à l'Assassin de mener une mission furtive en solo pour essayer de l'utiliser en dehors du combat, et même au-delà de ces détails, le CD est généralement bas et de nombreuses cibles sont immunisées dès le départ. D'un autre côté, c'est un coup mortel brutal qui, par définition, la cible ne peut pas répondre – quand ça fonctionne, la cible meurt simplement, c'est tout.
Vous ne pouvez pas vraiment équilibrer cela; c'est trop aléatoire. S'il était plus utilisable, on pourrait soutenir qu'il est cassé, et même s'il ne l'est pas, il tue un peu le plaisir du jeu s'il fonctionne trop souvent. Cela touche en quelque sorte un certain nombre de problèmes avec le système d20 en général et 3.x en particulier. Par exemple, le système de compétences n'est pas si intéressant : ici, l'Assassin doit rouler pour Se cacher et Se déplacer silencieusement, et la cible doit rouler pour Repérer et Écouter. L'Assassin espère que les siens sont plus élevés ; la cible espère qu'au moins un des siens est plus élevé. Ils peuvent, avant la rencontre, essayer d'augmenter les bonus sur ces jets pour pousser les choses en leur faveur, mais pendant la rencontre elle-même ? Ce sont deux jets opposés qui sont effectivement passifs. Ensuite, l'Assassin effectue un jet d'attaque ; la cible est encore passive, et il n'y a pas vraiment de tactique que l'un ou l'autre puisse utiliser ici : c'est simplement le lancer d'un dé. L'article @Magician’s Goblin Dice couvre bien pourquoi c'est un problème si grave.
De plus, les tours de combat durent trop longtemps au sens où se cacher pendant trois rounds lors d'un combat pour pouvoir utiliser l'Attaque mortelle est une perte de temps : vous auriez simplement pu combattre avec vos alliés (Flanquer, par exemple) pendant trois rounds et vous auriez été plus susceptible de tuer votre cible qu'avec l'Attaque mortelle. Beaucoup de rencontres ne durent même pas trois rounds.
L'Assassin n'est pas une mauvaise classe de prestige ; une BAB complète et une Attaque sournoise complète, c'est bien, et les sorts sont assez impressionnants si vous avez, disons, Compendium des sorts. Mais l'Attaque mortelle est essentiellement un gadget. Elle sera rarement viable, et même si elle est assez impressionnante la seule fois où elle fonctionne, elle ne sera uniquement impressionnante parce que vous avez utilisé avec succès une capacité qui est généralement inutile.
