[Essential] signifie qu'ils ne peuvent pas être tués [...] et lorsque leur barre de santé est entièrement épuisée, ils tomberont simplement dans un état de récupération pendant un court laps de temps [...].
http://www.uesp.net/wiki/Skyrim:Essential_NPCs
Un critère clé de ma question est le fait que les PNJ essentiels peuvent toujours être blessés, permettant ainsi de perfectionner les compétences nécessitant de leur infliger des dommages. Un exemple éloquent est Ralof :
Avant de vous échapper d'Helgen, Ralof ne ripostera pas si vous l'attaquez.
http://www.uesp.net/wiki/Skyrim:Ralof#Notes
S'ils sont seulement essentiels ou ne vous attaqueront pas à un certain moment, quand ?
Pourquoi est-ce que je demande cela ? Car au lieu de demander "qui est une bonne cible sur laquelle perfectionner Destruction" ou quelque chose du genre et recevoir des réponses mentionnant seulement un (ou quelques) PNJ, il serait plus utile d'obtenir une liste complète.