Steam est une plateforme de service de distribution numérique, ce qui signifie concrètement que les jeux sont loués aux utilisateurs uniquement sur Steam, sans leur accorder de réelle propriété ou la possibilité d'exécuter le logiciel en dehors de Steam.
En particulier, voici un extrait de l'Accord d'Abonnement Steam:
- LICENCES
A. Licence Générale de Logiciel
Steam et votre/vos Abonnement(s) nécessitent le téléchargement automatique et l'installation de Logiciels sur votre ordinateur. Valve accorde par la présente, et vous acceptez, une licence et un droit limités, résiliables et non exclusifs pour utiliser le Logiciel à des fins personnelles et non commerciales (sauf mention expresse autorisant un usage commercial ici ou dans les Termes d'Abonnement applicables) conformément à cet accord, y compris les Termes d'Abonnement. Le Logiciel est concédé sous licence, non vendu. Votre licence ne vous confère aucun titre de propriété sur le Logiciel. Pour utiliser le Logiciel, vous devez avoir un Compte Steam et il peut vous être demandé d'exécuter le client Steam et de maintenir une connexion à Internet.
Le Logiciel est défini au début de la licence:
- INSCRIPTION EN TANT QUE SOUSCRIPTEUR; APPLICATION DES TERMES À VOUS; VOTRE COMPTE
Steam est un service en ligne proposé par Valve.
Vous devenez un abonné de Steam ("Souscripteur") en installant le logiciel client Steam et en complétant l'inscription Steam. Cet accord entre en vigueur dès que vous indiquez votre acceptation de ces termes.
En tant que Souscripteur, vous pouvez accéder à certains services, logiciels et contenus disponibles aux Souscripteurs. Le logiciel client Steam et tout autre logiciel, contenu et mises à jour que vous téléchargez ou accédez via Steam, y compris, mais sans s'y limiter, les jeux vidéo de Valve ou de tiers et les contenus de jeu, ainsi que les objets virtuels que vous échangez, vendez ou achetez dans un Marché de Souscription Steam sont désignés dans cet accord sous le terme de "Logiciel"; les droits d'accès et/ou d'utilisation de services, Logiciels et/ou contenus accessibles via Steam sont désignés dans cet accord comme des "Abonnements".
Source: http://store.steampowered.com/subscriber_agreement/
En cas de jeux en version boîte nécessitant Steam pour jouer, Steam est en pratique un système DRM, qui vise à éliminer le piratage et le commerce de jeux en échange d'une multitude de fonctionnalités en ligne (multijoueur, succès, mises à jour, etc.).
Encore une fois, pour réitérer - il n'y a pas de propriété de jeu ici, vous ne possédez pas physiquement le jeu. Ce que possèdent les utilisateurs de Steam est le droit d'utiliser le logiciel sur Steam tel que défini dans la licence, et il n'y a pas de moyen automatique/intégré de jouer aux jeux en dehors de Steam (certains développeurs peuvent accorder de telles possibilités, mais ce n'est pas une préoccupation de Steam/Valve).