Note historique
Le niveau de groupe est un concept datant de la fin des années 1970 - en général, il a été popularisé dans D&D 3E (où il a pris une forme proche de celle utilisée dans 4E). Le terme niveau total du groupe est utilisé dans le D&D Cyclopedia d'Alston (p. 100-101), et ce n'est pas une moyenne, mais c'est la première inclusion formelle de règles que je puisse trouver.
Niveau de groupe
Bien que non explicitement défini dans 4E PHB1, DMG1, ni MM1, il est utilisé dans le DMG 1 dans la section sur l'équilibrage des rencontres. La page 31 du DMG note que la "taille par défaut" d'un groupe de 4E est de 4-6 joueurs, et que les rencontres devraient être basées sur cela.
Étant donné que 4E suppose également que les personnages-joueurs vont s'aventurer en groupes du même niveau, et vont monter de niveau en même temps, aucune mathématique n'est attendue.
Ainsi, en général, une rencontre équilibrée est un nombre de monstres égal au nombre de PJ, et du même niveau que la moyenne du groupe. (Voir 4e DMG p 104 pour des variations à ce sujet.)
Mais dans les éditions précédentes, c'était plus formel. 3.0 et 3.5 utilisaient la moyenne explicite des niveaux des PJ. Comme mentionné précédemment, le Cyclopedia utilisait le niveau total des membres du groupe, plutôt qu'une moyenne.
Pourquoi c'est utile
Le niveau de groupe est utilisé pour déterminer quelle est une "menace appropriée" pour le groupe. Une rencontre avec un seul adversaire d'un niveau de menace égal au niveau du groupe devrait être un "combat équitable" - ce qui signifie que les joueurs sont susceptibles de gagner, mais qu'ils dépensent une portion raisonnable de leurs ressources, y compris les PV et les munitions.
En général, cet équilibre n'est utile que pour ceux qui considèrent le jeu comme une forme de jeu de figurines; à mesure que l'on entre en mode histoire, l'équilibre (et les calculs basés sur le niveau de groupe) deviennent moins importants.